La membrana celular, o plasmática, es la estructura que delimita al ser vivo de su entorno. Además de esto, la membrana posee diversas propiedades de importancia para la célula: es semipermeable, que significa que sólo algunas sustancias pueden atravesarla sin necesidad de sistemas especiales de transporte, como el agua. En cambio, otras sustancias, como los iones y las proteínas, son incapaces de atravesar la membrana, a menos que lo hagan por sistemas especializados de transporte, como bombas y vesículas, respectivamente.
Otra propiedad de la membrana celular es que tiene un carácter anfipático, es decir, que tiene porciones que interactúan con el agua y otras que rechazan el contacto con el agua.
La estructura de la membrana es descrita por el Modelo del Mosaico Fluido.
Este modelo establece que la membrana está compuesta por:
una bicapa de fosfolípidos
proteínas de membrana, que pueden ser integrales o periféricas
carbohidratos unidos a la cara externa de la membrana, que reciben el nombre de glucocálix.
Las proteínas integrales son aquellas que atraviesan completamente la membrana, de lado a lado, de modo que están en contacto con el citoplasma por el interior de la membrana, y con el medio extracelular por su lado externo. Estas proteínas pueden participar como proteínas de transporte a través de la membrana, como canales iónicos o bombas iónicas; receptores de sustancias como hormonas; o como proteínas de adhesión entre células que forman un tejido, entre otras funciones.
Las proteínas periféricas son aquellas que están asociadas a una de las caras de la membrana.
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