Ecología de Tiburones

Los tiburones son popularmente conocidos por su papel de depredadores de los océanos. Sin embargo, su importancia para el equilibrio natural de los océanos se extiende mucho más allá de ser simplemente  los peces más grandes que se alimentan de los más pequeños.

   El alimento principal de los tiburones lo constituyen los peces carnívoros, que son los que consumen a los peces herbívoros, más pequeños. Estos herbívoros, a su vez, se alimentan de gran parte de las algas que crecen sobre los arrecifes de coral. Un número excesivo y descontrolado de algas es perjudicial para los corales, debido a que las algas crecen sobre los corales y limitan su crecimiento.

   Según lo anterior, los tiburones son el nivel trófico superior de una compleja cadena trófica. En condiciones normales, el número de peces carnívoros está limitado por la acción trófica de los tiburones sobres ellos. De esta forma, los peces herbívoros pueden proliferar en cantidad suficiente como para que su número limite el efecto de las algas sobre los corales.

   En las últimas décadas, sin embargo, a comenzado a producirse un fenómeno distinto. La pesca de tiburones se ha incrementado de manera desmesurada, principalmente por la explotación de las aletas de tiburón. Esta sobrepesca de tiburones ha llevado a una inversión en el equilibrio natural de la cadena trófica. El mecanismo es el siguiente: un menor número de tiburones permite la proliferación de peces carnívoros muy por encima de sus valores normales. La consecuencia de este incremento de peces carnívoros es la reducción de los peces herbívoros, que ahora se encuentran en cantidad insuficiente para frenar el crecimiento de las algas. Finalmente, los corales se reducen debido a que un exceso de algas limita su crecimiento.

   Este ejemplo ilustra con claridad el papel fundamental de los tiburones como reguladores del equilibrio natural de los océanos.

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